1672年人們發(fā)現(xiàn)太陽(yáng)光（白光）是由各種顏色的光復(fù)合而成同時(shí)牛頓做出了單色光在性質(zhì)上比白色光更簡(jiǎn)單的著名結(jié)論。使用分光棱鏡就把太陽(yáng)光（白光）分解為紅、橙、黃、綠、青、藍(lán)、紫等各色單色光。1800年英國(guó)物理學(xué)家F. W. 赫胥爾從熱的觀點(diǎn)來研究各種色光時(shí)，里氏硬度計(jì)發(fā)現(xiàn)了紅外線。他在研究各種色光的熱量時(shí)有意地把暗室的唯一的窗戶用暗板堵住并在板上開了一個(gè)矩形孔孔內(nèi)裝一個(gè)分光棱鏡。當(dāng)太陽(yáng)光通過棱鏡時(shí)，便被分解為彩色光帶并用溫度計(jì)去測(cè)量光帶中不同顏色所含的熱量。為了與環(huán)境溫度進(jìn)行比較赫胥爾用在彩色光帶附近放幾支作為比較用的溫度計(jì)來測(cè)定周圍環(huán)境溫度。試驗(yàn)中他偶然發(fā)現(xiàn)一個(gè)奇怪的現(xiàn)象：放在光帶紅光外的一支溫度計(jì)，比室內(nèi)其他溫度的批示數(shù)值高。經(jīng)過反復(fù)試驗(yàn)這個(gè)所謂熱量最多的高溫區(qū)總是位于光帶最邊緣處紅光的外面。于是他宣布太陽(yáng)發(fā)出的輻射中除可見光線外還有一種人眼看不見的“熱線”這種看不見的“熱線”位于紅色光外側(cè)叫做紅外線。紅外線是一種電磁波具有與無線電波及可見光一樣的本質(zhì)紅外線的發(fā)現(xiàn)是人類對(duì)自然認(rèn)識(shí)的一次飛躍對(duì)研究、利用和發(fā)展紅外技術(shù)領(lǐng)域開辟了一條全新的廣闊道路。
紅外線的波長(zhǎng)在0.76～100μm之間按波長(zhǎng)的范圍可分為近紅外、中紅外、遠(yuǎn)紅外、極遠(yuǎn)紅外四類它在電磁波連續(xù)頻譜中的位置是處于無線電波與可見光之間的區(qū)域。紅外線輻射是自然界存在的一種最為廣泛的電磁波輻射它是基于任何物體在常規(guī)環(huán)境下都會(huì)產(chǎn)生自身的分子和原子無規(guī)則的運(yùn)動(dòng)并不停地輻射出熱紅外能量分子和原子的運(yùn)動(dòng)愈劇烈輻射的能量愈大反之輻射的能量愈小。

溫度在絕對(duì)零度以上的物體都會(huì)因自身的分子運(yùn)動(dòng)而輻射出紅外線。通過紅外探測(cè)器將物體輻射的功率信號(hào)轉(zhuǎn)換成電信號(hào)后成像裝置的輸出信號(hào)就可以完全一一對(duì)應(yīng)地模擬掃描物體表面溫度的空間分布經(jīng)電子系統(tǒng)處理傳至顯示屏上得到與物體表面熱分布相應(yīng)的熱像圖。運(yùn)用這一方法便能實(shí)現(xiàn)對(duì)目標(biāo)進(jìn)行遠(yuǎn)距離熱狀態(tài)圖像成像和測(cè)溫并進(jìn)行分析判斷。