1672年人們發(fā)現太陽(yáng)光（白光）是由各種顏色的光復合而成同時(shí)牛頓做出了單色光在性質(zhì)上比白色光更簡(jiǎn)單的著(zhù)名結論。使用分光棱鏡就把太陽(yáng)光（白光）分解為紅、橙、黃、綠、青、藍、紫等各色單色光。1800年英國物理學(xué)家F. W. 赫胥爾從熱的觀(guān)點(diǎn)來(lái)研究各種色光時(shí)，里氏硬度計發(fā)現了紅外線(xiàn)。他在研究各種色光的熱量時(shí)有意地把暗室的唯一的窗戶(hù)用暗板堵住并在板上開(kāi)了一個(gè)矩形孔孔內裝一個(gè)分光棱鏡。當太陽(yáng)光通過(guò)棱鏡時(shí)，便被分解為彩色光帶并用溫度計去測量光帶中不同顏色所含的熱量。為了與環(huán)境溫度進(jìn)行比較赫胥爾用在彩色光帶附近放幾支作為比較用的溫度計來(lái)測定周?chē)�環(huán)境溫度。試驗中他偶然發(fā)現一個(gè)奇怪的現象：放在光帶紅光外的一支溫度計，比室內其他溫度的批示數值高。經(jīng)過(guò)反復試驗這個(gè)所謂熱量最多的高溫區總是位于光帶最邊緣處紅光的外面。于是他宣布太陽(yáng)發(fā)出的輻射中除可見(jiàn)光線(xiàn)外還有一種人眼看不見(jiàn)的“熱線(xiàn)”這種看不見(jiàn)的“熱線(xiàn)”位于紅色光外側叫做紅外線(xiàn)。紅外線(xiàn)是一種電磁波具有與無(wú)線(xiàn)電波及可見(jiàn)光一樣的本質(zhì)紅外線(xiàn)的發(fā)現是人類(lèi)對自然認識的一次飛躍對研究、利用和發(fā)展紅外技術(shù)領(lǐng)域開(kāi)辟了一條全新的廣闊道路。
紅外線(xiàn)的波長(cháng)在0.76～100μm之間按波長(cháng)的范圍可分為近紅外、中紅外、遠紅外、極遠紅外四類(lèi)它在電磁波連續頻譜中的位置是處于無(wú)線(xiàn)電波與可見(jiàn)光之間的區域。紅外線(xiàn)輻射是自然界存在的一種最為廣泛的電磁波輻射它是基于任何物體在常規環(huán)境下都會(huì )產(chǎn)生自身的分子和原子無(wú)規則的運動(dòng)并不停地輻射出熱紅外能量分子和原子的運動(dòng)愈劇烈輻射的能量愈大反之輻射的能量愈小。

溫度在絕對零度以上的物體都會(huì )因自身的分子運動(dòng)而輻射出紅外線(xiàn)。通過(guò)紅外探測器將物體輻射的功率信號轉換成電信號后成像裝置的輸出信號就可以完全一一對應地模擬掃描物體表面溫度的空間分布經(jīng)電子系統處理傳至顯示屏上得到與物體表面熱分布相應的熱像圖。運用這一方法便能實(shí)現對目標進(jìn)行遠距離熱狀態(tài)圖像成像和測溫并進(jìn)行分析判斷。